London, Paris & back to Switzerland (E)

6 December came closer & closer and I started feeling the first signs of homesickness as I was really looking forward to going home, now that travel arrangements had all been made to get back home and first parties & dinners were organised.
The flight from Buenos Aires to London, with a quick stop in São Paulo, was quite enjoyable as I had entertaining neighbours and could catch some sleep. We were woken up at 5am by the smell of a full English breakfast. Shortly after this meal we arrived at London Heathrow Airport and I took the Tube (Subway) into the centre to collect house keys from Donald, an ex colleague who had very kindly offered me to stay at his place for the two nights. I spent the following two days in London with drinking coffee with friends & former colleagues, Christmas shopping and having a few pints and good food in the evenings.

It felt a bit strange being back in London after a year of travelling around the world but I enjoyed having some time to see places I like and catching up with friends. Donald was a great host and I was able to have two good nights sleep in my own bedroom without any annoying hostel noises.
After just 2.5 days in London I took an afternoon Eurostar train to Paris to spend one night there before returning to Switzerland the next morning. There wasn’t time to see much of Paris and I had to update the Blog because everyone might stop reading it once I arrive back in Basel…

So that basically was it – Almost one year of travelling through 17 countries (some like England & France only for 1-2 nights). I have spent an incredible amount of time getting to the different places – here some final statistics:

Buses (not including organised tours) – 417 hours
Trains – 101 hours
Boats – 119 hours
Planes – 85 hours

You don’t need to do the calculations: the total of 722 hours equals 30 days and nights of travelling between places. But then some of the trips have been very enjoyable like the slow boat down the Mekong river in Laos, some bus journeys through breathtaking scenery or the Navimag boat trip down to Patagonia.

I have had the privilege of being able to see some of the most beautiful regions of this planet, enjoyed interaction with locals wherever I had the chance to meet them and I got to know so many other travellers with whom I spent between one hour and more than four weeks of my trip. Some of them I can call real friends now and I’m looking forward to meeting them again in future - that alone has made the whole trip worth doing.

As to the future of this blog: Some people have asked me to continue writing entries in future but the idea of the blog always was to publish updates of my round the world trip 2009/2010. Hence there won’t be any more regular updates in future; a last entry after my return to Switzerland might follow in a week or two.

A very big THANK YOU to all of you for reading, commenting and recommending this Blog - I have been touched by how many people actually read the entries! Thanks to everyone who contributed in any way to making this trip so special for me - be it support from back home or during the trip, like bringing me breakfast or a nice little get-well-soon-card to the hostel room when I was ill, inviting me to join your group of friends or showing me around a new place although you have seen it many times before - this really made my trip a lot more enjoyable!

Have a lovely Christmas wherever you celebrate it or if you don't celebrate it, enjoy living, partying, travelling or planning for it!

Beat

St Paul's Cathedral, London

Fish & Chips in Marylebone Lane, London

Daunt Books for travellers, Marylebone, London

Christmas decoration in Bond Street, London

Tower of London

Sacre Coeur, Paris

Buenos Aires, Argentinien (G)

Für die letzte lange Busfahrt meiner Reise hatte ich mir etwas besonderes gegönnt, einen luxuriösen Suite-Cama Sitz in einem Nachtbus nach Buenos Aires. Der Komfort ist in etwa vergleichbar mit dem der ersten Klasse in Flugzeugen – Der Sitz lässt sich zum schlafen horizontal zurückklappen und auch das Essen an Bord ist um einiges besser als in den normalen Bussen. Ich wurde mit einem Glas Champagner empfangen und zum Abendessen wurde Wein gereicht, was das Einschlafen auch einiges erleichterte.

Ausgeruht erreichte ich so Buenos Aires am nächsten Morgen und machte mich per Subte (U-Bahn) auf den Weg in die Innenstadt. Mit Marleen und Anna waren bereits zwei bekannte Gesichter in der Stadt und ich versuchte, in ihrem Hostel ein Bett zu kriegen, was leider für die nächsten drei Tage nicht möglich war. So suchte ich mir ein anderes Hostel in der Nähe und traf die beiden dann am Abend auf ein Bier auf ihrer riesigen Dachterrasse mit Blick auf die Dächer der Stadt. Später zogen wir mit einer bunt gemischten Gruppe weiter zum Steakhaus, wo wir ein riesiges Stück herrliches Fleisch verspiesen – es sollte nicht das letzte sein...

Die nächsten neun Tage verbrachte ich ausschliesslich in der Grossstadt, die mir auf Anhieb sehr gut gefiel. Die vielen unterschiedlichen Quartiere laden zum spatzieren und entdecken ein und unter den baumgesäumten Aleen liess es sich in der brütenden Hitze des Argentinischen Sommers angenehm flanieren.

Ich besuchte etliche Märkte und Sehenswürdigkeiten, wie zum Beispiel den sonntäglichen Markt im Stadtteil San Telmo, wo allerlei brauch- und unbrauchbare Antiquitäten und selbstgestricktes verkauft wird. Am hübschen Plaza Dorrego im selben Stadtteil tanzen Einheimische Tango und versuchen die anwesenden Besucher zum mittanzen zu animieren (ich konnte mich dem erfolgreich widersetzen).

Tangotänzer in San Telmo

In La Boca, einem alten und etwas heruntergekommenen Stadtteil Buenos Aires‘ , schaute ich mir die vielen bunt bemalten Häuser an, die einst aus dem Blech alter Schiffe erbaut und mit Schiffsfarbe bemalt wurden. Heute sind die zwei buntesten Strassen ein sehr beliebtes Ziel bei den Touristen. Ein weiteres Highlight meines Besuches in der Hauptstadt war dann die andere Attraktion La Boca’s, das Fussballstadion „La Bonbonera“ mit dem wohl berühmtesten Club Argentiniens, Boca Juniors. Ich konnte mir über das Hostel eine Karte für das Spiel gegen Quilmes besorgen und begab mich mit Anna und vielen anderen ins leider nicht ausverkaufte Stadion. Die Stimmung, die tausende der Boca Junior Fans mit Trommeln und Singen erzeugen ist schlicht atemberaubend und wir konzentrierten uns mehr auf die Gegentribüne als aufs Spiel, das eh nicht besonders spannend war. Boca gewann das Spiel 1:0 und so blieb die Stimmung auch nach dem Spiel friedlich und die fans feierten ausgelassen.

Buntes Haus in La Boca

Eine Attraktion der etwas anderen Art ist der Friedhof in La Recoleta, einem gehobenen Wohn- und Geschäftsquartier im Norden der Stadt. Viele berühmte Söhne und Töchter der Stadt, wie z.B. der Schriftsteller Jorge Luis Borges oder die Ex-Präsidentengattin Eva (Evita) Perón liegen hier in haushohen Mausoleen begraben und ich besuchte zusammen mit einigen Mitbewohnern des Hostels die aufwändig gestalteten Grabstätten.

Cementerio de la Recoleta

Während meines Aufenthaltes in Buenos Aires kam es dann auch noch zu einem Wiedersehen mit Ulli & Suse. Suse war auf der Suche nach einem Arbeitseinsatzes auf einer Farm ausserhalb Buenos Aires und Ulli musste frühzeitig zurück nach Deutschland reisen. Wir genossen die gemeinsamen drei Tage bei sommerlichen Temperaturen, gutem Essen und noch mehr Sightseeing und feierten die insgesammt über vier zusammen gereisten Wochen mit einem guten Steak, bevor sich unsere Wege abermals trennten.

Die tolle Zeit in Buenos Aires kam nun langsam zu einem Ende und damit auch meine einjährige Reise. Doch es warten noch einige Tage in London und ein kurzer Stop in Paris auf mich, bevor es dann entgültig nach Hause geht...

Sonnenuntergang in Buenos Aires

La Boca

Puerto Madryn Whale Watching, Argentina (E)

I arrived in the northern Patagonian city of Puerto Madryn after a tiring 25 hours in various buses. The coastal city and the close-by Peninsula Valdez are famous for their incredible wildlife, most importantly penguins, seals & whales. I quickly checked-in to a hostel and went straight down to the bay where I got the first glimpse of two or three of these huge animals swimming a few hundred meters off the shore.

The real whale encounter would take place the next day as I was booked on a one-day tour across the peninsula, including a whale watching tour by boat in the afternoon. I started the tour early morning with Anna from the Torres del Paine trek and a bunch of other travellers. The amount of wildlife we saw during that day was amazing – the first stop was at a beach where hundreds of elephant seals were resting on land, laying on the beach next to each other. We watched them for quite a while before heading to another beach with a small penguin colony composed of individual couples taking care of their eggs.

The third and last stop of our tour was at the little town of Puerto Piramides where we boarded a vessel and headed out into the Golfo Nuevo to see the whales. It didn’t take long before we were surrounded by the impressively huge Southern Right Whales; around six mothers were swimming in the bay with one calve each. After giving birth, the mothers and calves are staying in the safe waters for about six months before heading down to Antarctica to feed.
The female whales can grow to 18 meter in length and weigh up to 80 tons. Their calm movement in the water together with the noise of sporadic blows of air makes watching them a very relaxing experience. We thoroughly enjoyed the 1.5 hours on the boat and were sad to leave the bay to get back to Puerto Madryn.

Perito Moreno Gletscher & El Chaltén, Argentinien (G)

Nun stand der fünfte und letzte Grenzübertritt zwischen Chile & Argentinien auf dem Programm. Mit Marleen machte ich mich auf den Weg von Puerto Natales nach El Calafate am Lago Argentino, dem grössten See Argentiniens, um uns einen weiteren Gletscher anzuschauen. El Calafate und seine 12‘000 Einwohner leben hauptsächlich von den Touristenscharen, die tagtäglich eintreffen, um sich den berühmten “Perito Moreno“ anzusehen. Der Gletscher ist Teil des riesigen Südlichen Eisfeldes Patagoniens und schlängelt sich über 60 Kilometer in den Lago Argentino. Der zerklüftete Gletscher und dessen weiss-blaue Gletscherwand, die nur wenige Meter vor dem Festland zum stehen kommt, bietet einen spektakulären Anblick.

Auch wir wollten uns diese Attraktion nicht entgehen lassen und fuhren mit einem Minibus in den Nationalpark Los Glaciares. Obwohl das Wetter wieder einmal nicht so ganz mitspielen wollte, konnten wir den Gletscher aus nächster Nähe bei leichtem Regen bestaunen und glücklicherweise tat sich rechtzeitig eine Lücke in den Regenwolken auf, um den Gletscher für einige Minuten zu erhellen.

Ein imposantes Naturschauspiel ist das kalben des Gletschers. Alle paar Minuten brechen riesige Eisbrocken von der Gletscherwand ab und stürzen unter lautem Getöse ins Wasser. Auch sonst bewegt sich einiges im Gletscher – es knirscht und kracht überall und von den Besucherterrassen gegenüber fühlt man sich mitten drin im Geschehen.

Nebst dem Gletscher hat El Calafate aber nicht besonders viel zu bieten und ich verliess das Städtchen am nächsten Tag in Richtung El Chaltén, der “Trekkinghauptstadt“ Argentiniens. Geplant waren einige Tageswanderungen inmitten des spektakulären Fitz Roy Bergmassivs. Das Wetter war aber schlussendlich so grauenhaft, dass ich nach zwei Tagen schon wieder abreiste.
El Chaltén ist ein kleines Kaff im Nationalpark und versorgt die angereisten Touristen mit Essen, Unterkünften und Ausrüstung. Es weht ein konstant starker Wind durch das Dorf und angereichert mit Regen und Schnee empfand ich meine Zeit ausserhalb des Hostels oder Cafés nicht als besonders angenehm. Mindestens eine Tageswanderung wollte ich dann aber schon noch unternehmen und so “absolvierte“ ich eine gut fünfstündige Tour durch einen Schneesturm, ohne einen der berühmten Berge (Torres & Fitz Roy) der Region zu sehen.

Das Ende meiner Reise kommt nun unvermeidlich näher und ich entschied mich, den Süden Patagoniens zu verlassen und eine 28-Stündige Reise nach Puerto Madryn anzutreten.

Torres del Paine National Park, Chile (E)

Most of the travellers on the ship were planning on trekking the “W”, one of South America‘s most famous treks in Torres del Paine National Park that looks like the letter W on the map. We disembarked the ship and met again later that day to discuss our plans. With Marleen & Anna from Holland and Toby from Australia I found three people with the same plans and we teamed up to hike & camp in the national park for five days.
The organisation took us much longer than we initially thought and combined with the fact that we found an excellent Pizza place, we decided to stay in Puerto Natales for another day. Once all the camping gear, food and transportation was organised, we prepared our backpacks and enjoyed a good night’s sleep in a comfortable bed.

We were picked up by a minibus early next morning and brought into the national park where we set up our tents and walked about eight hours to see the famous towers from up close. The impressive panorama of the towers and the green lake was well worth the effort and we stood there for a long time enjoying the view. Unfortunately the weather was not that good for taking pictures but we were glad we could walk the first stage of our trip without any rain or strong winds. Tired from climbing the mountain, we cooked dinner and went straight to bed.

The second day promised a walk around several lakes through beautiful scenery but it would be very tiring, as we had to carry all our gear (approx 15 kilos) to the next campsite. Weather & landscape were perfect and we managed to complete this leg of the trek in about seven hours. Our camp for the night, "Campo Italiano", is a very basic campsite without any infrastructure other than a little shelter where people can cook and eat. We prepared a huge pan of spaghetti and went for another early night as the chilly wind forced us into our tents.

Day three started promising with more blue sky and less wind. That day’s trek would be an easy one with only 3 hours walking up the “French Valley” to see the 360 degrees mountain panorama and another 2.5 hours back down to the campsite. We managed to reach the viewpoint in time for lunch and enjoyed the amazing views of mountains, forests and glaciers before heading back down to our tents. As we were early enough and still quite energetic, we quickly packed our gear and walked another two hours to the next campsite to shorten the next day’s leg as well as enjoying better amenities. We definitely preferred having showers & toilets and we even had a heated kitchen to cook and rest while the cold Patagonian wind made for a freezing night in the tent.

Perfect weather and postcard scenery at Valle del Francés
(click to enlarge)

We started our fourth day after a cold, sleepless night and with all our muscles aching from the previous tiring days. As the weather turned worse, we decided to spend another night in the same camp and finish the last leg of the W doing a seven hours day-hike without our full gear. This meant we would not have much time to see the main attraction of this day, the Grey Glacier, as we had to return to our camp for dinner. The hike was very enjoyable and we stopped many times to have a quick chat with other Navimag-passengers who were hiking the same leg that day. Glacier Grey was impressively big but the grey lake, grey glacier and grey sky meant there wasn’t much interesting to spend hours looking at. We returned to the camp and finished walking the 76 kilometers in four instead of the planned five days. We celebrated this achievement together with other travellers with some red wine in the camping kitchen.

It started raining during the night and we were glad we wouldn’t have to hike on day five. We packed our wet gear and headed for the boat and bus trip back to Puerto Natales, where another Pizza and hot showers were waiting for us.

With Toby, Anna & Marleen in front of the torres

Navimag Passenger reunion